En los últimos 20 años la cantidad de niños que habitan la calle ha aumentado considerablemente en todo el mundo. Latinoamérica es donde viven la mitad de estos niños y es la zona más afectada por éste problema. Este fenómeno es exclusivamente urbano, dado que las áreas rurales tienden a tener familias más conservadoras y/o a poner más énfasis en el clan y tribu que en la familia, lo que no sucede en una ciudad de tipo industrializado. Los varones son los más propensos a este fenómeno: Según la Asociación por la Defensa de las Minorías en Perú, el 80% de los niños de la calle en ese país son varones.Muchos niños empiezan a vivir en la calle entre los 7 y los 8 años. Las causas pueden ser múltiples, pero todas tienen origen en un grave problema social de pobreza y marginalidad.
las principales causas son:
Las emigraciones campesinas: especialmente en países pobres, el campesinado se ve marginado de los procesos de desarrollo del país. Ello hace que centenares de familias de campesinos emigran hacia los principales centros urbanos en donde viven en condiciones de extrema pobreza, lo que causa una desintegración familiar.
Violencia intrafamiliar: la Violencia intrafamiliar es un flagelo social que trae como consecuencia la huida de los menores hacia las calles. Escapan de padres violentos, por lo general padrastros, que golpean al niño o abusan sexualmente del mismo por esto hay muchos niños con falta de amor.
La prostitución: la prostitución evidencia una falta de oportunidades reales para la mujer en ciertos países y el crecimiento en la proporción de este oficio puede generar a su vez niños que después pueden estar en un alto riesgo de abandono.
Las drogas y el alcoholismo: no es raro que los niños sean inducidos al uso de drogas y alcohol y ello los lleva a abandonar el seno hogareño.
Una parte de estos niños vive día y noche en la calle en condiciones infrahumanas. Por ejemplo, sin la vestimenta adecuada (en muchos casos descalzos), sin control médico y sin la posibilidad de acudir a un centro sanitario que los asista. Para poder sobrevivir se dedican a vender caramelos en las calles, a limpiar zapatos, a recoger los restos de la basura, a pedir limosna y a robar. Casi todos, en esta huida, toman contacto con las drogas más baratas (inhalando pegamento), y se unen a otros formando grupos que sustituyen a la familia y a la sociedad que les ha excluído. Viven atemorizados, sobre todo por la policía y por los criminales, quienes los maltratan, roban e incluso violan.
